L'altération naturelle des reliefs est due à l'action d'agents externes tels que l'eau, le vent, la glace, les plantes et les activités humaines. Après leur désintégration (altération), les reliefs sont transportés et déposés dans des bassins sédimentaires. Ce processus naturel, essentiel à la formation des reliefs, peut être intensifié par l'activité humaine et, lorsqu'il affecte les sols, entraîner leur dégradation ou leur disparition, ce qui constitue un grave problème environnemental.